Descubrimiento de "condiciones de vida" en el planeta enano Ceres

Aunque la búsqueda de vida extraterrestre a menudo se centra en los confines más lejanos del universo, los científicos de la NASA han destacado un objetivo más cercano en un nuevo estudio: Ceres, el planeta enano ubicado entre Marte y Júpiter.

Según la investigación, Ceres poseía condiciones que podrían haber sustentado la vida microbiana hace miles de millones de años. Hallazgos previos habían mostrado lagos de salmuera y moléculas de carbono orgánico bajo la superficie del planeta. Sin embargo, durante mucho tiempo, no se encontró evidencia clara de un suministro de nutrientes, uno de los requisitos básicos para la vida.

Nuevas simulaciones por ordenador han revelado que hace entre 2.500 y 4.000 millones de años, el interior de Ceres era un auténtico «festín de energía química» para organismos microscópicos, gracias al calor generado por elementos radiactivos.

Durante este período, la temperatura del agua cerca del núcleo del planeta superó los 270 grados Celsius y subió hacia la superficie, mezclándose con el agua fría y arrastrando consigo minerales y gases disueltos.

DEMASIADO FRÍO PARA LA VIDA CONOCIDA

"En la Tierra, la conexión entre el agua subterránea caliente y los océanos a menudo proporciona una fuente de energía para los microbios. Un proceso similar podría haber ocurrido en Ceres", dijo Sam Courville, investigador de la Universidad Estatal de Arizona.

En 2018, la misión Dawn de la NASA reveló que las capas brillantes observadas en la superficie de Ceres se formaron a partir de sales que quedaron tras la filtración de líquido del subsuelo. Sin embargo, hoy en día, estas reservas tienen una temperatura de aproximadamente -63 grados Celsius (-63 grados Fahrenheit), demasiado fría para la vida conocida.

La profesora Helen Williams, experta en formación planetaria de la Universidad de Cambridge, calificó el estudio de «emocionante» y afirmó: «Esta investigación sugiere que es posible que alguna vez haya existido agua en la superficie de Ceres. El agua transporta y concentra los elementos necesarios para la vida».

EXTINCIÓN HACE MILES DE MILLONES DE AÑOS

Según el Daily Mail, los científicos dicen que el potencial de Ceres para la vida ha desaparecido, ya que la fuente de calor radiactivo que proporcionaba el calor necesario para la vida se agotó hace miles de millones de años.

Ceres también está ahora completamente congelado, al no haber sido calentado por la fuerte atracción gravitatoria de planetas más grandes como Europa o Encélado.

A pesar de ello, los investigadores enfatizan que este hallazgo abre una nueva puerta a la posibilidad de vida en el universo. Según el estudio, los pequeños cuerpos celestes que se vuelven temporalmente habitables gracias a su propio calor radiactivo podrían ser mucho más comunes de lo que se creía.